TVRINews – Los Angeles, Amerika Serikat

Striker baru Timnas Amerika Serikat di Piala Dunia 2026, Florin Balogun, lahir di Brooklyn, New York, namun besar di London, Inggris.

Hasil mengejutkan terjadi pada Jumat (12/06/2026) malam waktu lokal atau Sabtu pagi WIB. Salah satu tuan rumah Piala Dunia 2026, Amerika Serikat (AS), membantai Paraguai 4-1 pada pertandingan di Los Angeles Stadium, AS. 

Publik menilai, skuad asuhan pelatih Gustavo Alfaro itu tidak mampu menunjukkan karakter performa yang sebenarnya. Paraguai tidak mampu meredam bintang Timnas AS Christian Pulisic maupun penyerang tengah Folarin Balogun, yang mencetak dua gol dan saat artikel ini diturunkan menjadi top scorer turnamen. 

Pertanyaannya, siapa sebenarnya penyandang status pemain nomor 9 (sebutan untuk striker), yang tidak mampu dihentikan bek-bek tengah tangguh Paraguai sekelas kapten Gustavo Gomez (dari klub Palmeiras, Brasil) dan Omar Alderete (Sunderland, Liga Premier Inggris) tidak mampu menghentikannya? 

Ironi AS dan Kisah Orang Tua Berlibur ke New York

Hingga kini, sedikit sekali bukti tentang keyakinan atau aliran politik Balogun, dan itu sepertinya akan jauh lebih baik. Tetapi ada ironi yang menarik dalam kemunculannya sebagai pahlawan pertandingan pembuka AS di Piala Dunia 2026. 

Pada saat pemerintahan Presiden Donald Trump secara aktif menggunakan turnamen tersebut untuk memamerkan pendekatan kerasnya terhadap kontrol perbatasan, menindas penggemar, pemain, staf, dan bahkan wasit Somalia yang terkenal, seorang warga London, Inggris, keturunan Nigeria tampak seperti simbol dari kisah Amerika yang sangat berbeda.

Orang tua Balogun tinggal di London ketika mereka berlibur ke New York pada musim panas tahun 2001. Perjalanan itu ternyata membawa malapetaka. 

Seorang pramugari maskapai penerbangan menolak mengizinkan ibunda Balogun naik penerbangan pulang setelah mereka menyadari bahwa ia hamil tujuh bulan. Mereka pun terpaksa tinggal di New York dan Folarin Jerry Balogun lahir di Brooklyn pada tanggal 3 Juli.

Bayi Balogun pun secara otomatis diberikan kewarganegaraan AS berdasarkan hukum kewarganegaraan kelahiran negara tersebut, berdasarkan amandemen ke-14 Konstitusi AS, hukum yang ironisnya sedang diupayakan oleh pemerintahan Trump untuk ditulis ulang. 

Seandainya kelahiran Balogun termasuk dalam usulan baru presiden, AS tidak akan memiliki striker bintang mereka di Los Angeles pada Jumat malam.

Besar dan Mengenal Sepak Bola di London

Beberapa bulan setelah lahir di Brooklyn, Balogun dan keluarganya pindah ke London, tempat orang tuanya melanjutkan hidup dan tempat ia jatuh cinta pada sepak bola. 

Di sana Balogun berlatih di akademi muda Arsenal, tim tempatnya melakukan debut profesional dengan melawan tim asal Irlandia, Dundalk FC, di Liga Europa 2020-2021pada 30 Oktober 2020. 

Meskipun mencetak dua gol dan satu assist di kompetisi tersebut, Balogun hanya bermain total lima pertandingan di Liga Europa musim itu. Balogun bahkan tidak dimainkan Arsenal di Liga Premier musim 2020-2021 tersebut. 

Balogun baru debut di Liga Premier untuk Arsenal pada 14 Agustus 2021, pertandingan pertama musim 2021-2022, saat dibekap Brentford 0-2. Total, Balogun hanya memperkuat Arsenal dalam 10 pertandingan di semua kompetisi dengan dua gol dan satu assist.

Karena tidak mendapat tempat di tim senior Arsenal, Balogun lantas dipinjamkan ke Middlesbrough FC di English Championship hingga akhir musim 2021-2022. 

Bersama The Boro, Balogun akhirnya mendapatkan menit bermain yang dicarinya. Ia tampil dalam 21 pertandingan semua kompetisi dan mencetak tiga gol serta membuat tiga assist. 

Pada Agustus 2022, Balogun kembali dipinjamkan untuk musim berikutnya (hingga Juni 2023), kali ini ke klub yang berbeda, yakni Stade Reims di Ligue 1 Prancis. 

Di sana, Balogun benar-benar bersinar. Ia bermain dalam 39 pertandingan semua kompetisi dan mencetak 22 gol (enam lebih banyak daripada Lionel Messi, misalnya), hingga menjadikannya pencetak gol terbanyak kelima di Ligue 1 musim itu (21 gol), selain membuat tiga assist.

Statistik impresif itu membuat klub Ligue 1 lainnya, AS Monaco merekrut Balogun pada 30 Agustus 2023 dengan harga 30 juta euro. Sejak itu, Balogun telah bermain dalam 91 pertandingan semua kompetisi di sana, mencetak 31 gol dan memberikan 13 assist.

Balogun sejatinya berhak memilih kewarganegaraan untuk membela tim nasional sepak bola senior, antara AS karena kelahiran, Nigeria dari keturunan darah, dan Inggris berkat domisili. 

Sebelum memutuskan membela Tim Nasional Sepak Bola Pria AS (USMNT) dan debut pada 16 Juni 2023, Balogun sempat turun untuk Inggrus U-17, U-18, U-20, dan U-21 antara Mei 2018 dan September 2021, serta empat laga untuk AS U-18 pada Agustus 2018.

Keinginan Melawan Argentina dan Tim-Tim Kuat Lainnya di Piala Dunia

Menjelang bergulirnya Piala Dunia, Balogun yang ambisius mengatakan bahwa ia sangat ingin menghadapi Argentina dan tim-tim kuat lainnya di turnamen sepak bola terbesar sejagat garapan FIFA itu pada tahun ini. 

“Saya suka ide untuk membuat kejutan, untuk menampilkan performa brilian melawan rival yang kuat, entah itu Portugal, Argentina, Prancis, dan lainnya untuk mengejutkan semua orang,” ucap striker berusia 24 tahun itu. 

“Ada momen-momen penting dalam sepak bola ketika sebuah tim mengalahkan salah satu yang terbaik, dan itu mengubah persepsi dunia terhadap mereka.” 

Balogun juga berani bermimpi besar dengan mengatakan: “Jadi saya sangat menantikan untuk menghadapi tim-tim papan atas, mudah-mudahan di tahap akhir turnamen. Dan jika kami menang, mudah-mudahan kami akan memenangi turnamen. 

“Prancis, Argentina, Portugal, Spanyol, ini adalah tim-tim yang ingin saya kalahkan dengan cara yang mengejutkan.”