TVRINews – Cancun, Meksiko

Cederanya Rafael Leao dan Rodrigo Mora membuat Paulinho ditarik ke Tim Nasional Portugal untuk dua pertandingan persahabatan menjelang Piala Dunia 2026. 

Paulinho dipanggil oleh pelatih tim nasional sepak bola Portugal, Roberto Martinez, untuk pertandingan persahabatan melawan Meksiko dan Amerika Serikat (AS). Pemanggilan itu setelah Rafael Leao (AC Milan) dan Rodrigo Mora (FC Porto) terpaksa mundur dari skuad karena cedera.

Pada usia 33 tahun, striker bernama lengkap Joao Paulo Dias Fernandes itu dipanggil kembali ke timnas Portugal. Pemanggilan ini terjadi lima tahun setelah bermain dalam tiga pertandingan di bawah asuhan Fernando Santos, termasuk mencetak dua gol pada debutnya melawan Andorra.

Setelah memainkan peran kunci dalam dua kemenangan gelar Primerira Liga (Liga Portugal) untuk Sporting CP pada musim 2020-2021 dan 2023-2024, penyerang tengah kelahiran Barcelos ini pindah ke klub asal Meksiko, Deportivo Toluca Futbol Club S.A. de C.V. alias Toluca FC.

Bersama Toluca, Paulinho menikmati kesuksesan luar biasa. Ia berhasil memenangi Liga MX Clausura dan Apertura 2025, pencetak gol terbanyak tiga kali (Sepatu Emas Liga MX Apertura 2024, Clausura dan Apertura 2025), dan terpilih sebagai Pemain Terbaik Liga Meksiko (Liga MX Balon de Oro) 2024-2025.

Menyusul absennya sang kapten sekaligus striker Portugal, Cristiano Ronaldo, banyak yang menilai Paulinho hanya kurang beruntung tidak dipanggil pelatih Roberto Martinez saat mengumumkan skuad untuk dua laga uji coba, Jumat (27/3/2026) pekan lalu.  

Pelatih asal Spanyol tersebut saat itu juga ditanyakan mengapa tidak memanggil Paulinho. Martinez menjelaskan bahwa ia lebih memilih Goncalo Guedes karena kemampuan Paulinho mirip dengan Ronaldo dan Goncalo Ramos - dua pemain yang dipastikan masuk dalam skuad Portugal. 

Namun, karena dua pemain penyerang tidak dapat bergabung dengan skuad untuk laga persahabatan, Martinez memberi Paulinho kesempatan untuk membuktikan kemampuannya agar pantas dimasukkan dalam grup yang dipilih untuk Piala Dunia.

Paulinho akan bergabung dengan skuad Selecao das Quinas di Cancun menjelang pertandingan Portugal melawan Meksiko di Stadion Aztec di ibu kota Meksiko pada Sabtu (28/3/2026) pekan ini. 

Setelah Meksiko, Portugal akan meladeni timnas Amerika Serikat (AS) – salah satu dari tiga negara tuan rumah Piala Dunia 2026, selain Kanada dan Meksiko – di Atlanta pada Selasa (31/3/2026) pekan depan.

Absennya Leao dan Mora serta bergabungnya Paulinho membuat Martinez hanya akan membawa 26 pemain untuk pertandingan persahabatan melawan Meksiko dan AS. Mereka adalah:

Kiper: Diogo Costa (FC Porto), Jose Sa (Wolverhampton), Rui Silva (Sporting)

Bek: Goncalo Inacio (Sporting), Diogo Dalot (Manchester United), Nuno Mendes (PSG), Tomas Araujo (Benfica), Antonio Silva (Benfica), Renato Veiga (Villarreal), Joao Cancelo (Barcelona), Matheus Nunes (Manchester City)

Gelandang: Pedro Goncalves (Sporting), Bruno Fernandes (Manchester United), Vitinha (PSG), Joao Neves (PSG), Samuel Costa (Mallorca), Ruben Neves (Al-Hilal), Mateus Fernandes (West Ham)

Penyerang: Francisco Trincao (Sporting), Goncalo Ramos (PSG), Ricardo Horta (SC Braga), Pedro Neto (Chelsea), Goncalo Guedes (Real Sociedad), Francisco Conceicao (Juventus), Joao Felix (Al-Nassr), Paulinho (Toluca)